1949年四大野战军进行了任务分工，第一野战军负责解放西北地区，第二野战军负责解放西南地区，第三野战军负责解放东南地区，第四野战军负责解放中南地区。

按照这个分工，负责解放西藏的应该是第一野战军，但彭老总经过调查研究发现，西北地区进军西藏的可行性不高，他便提议改由驻军在西南地区的第二野战军负责。

不久，二野接到进军西藏的命令，由哪个军执行这个任务呢？就地理位置而言，驻扎在西康的第62军，离西藏最近，最适合执行这项任务。

但刘邓首长考虑到第62军是贺老总指挥的第18兵团所辖部队，如此艰苦的任务还是交给自己的部队比较合适，执行该项任务势必要找一支战斗力强的部队，刘邓首长便想到了第10军。

第10军的前身是中野二纵，战斗力强，是二野的主力部队，军长杜义德是位老红军，红军时期就担任了师政委、师长，是红四方面军名将，也是二野的名将。

由于常年征战，杜义德当时身体不太好，因为怕影响任务，杜义德便向刘邓首长说明了情况，刘邓首长最终决定另选一支部队执行此次入藏的任务。

经过一番商议，刘邓首长选择了第18军，第18军由中野一纵第20旅、豫皖苏军区机关及独立旅、豫皖苏军区各军分区基干团合编而成，军长张国华是原豫皖苏军区第一副司令员，政委谭冠三是原豫皖苏军区第八军分区政委。

之所以选择第18军，刘邓首长也是经过深思熟虑的，张国华、谭冠三都是老红军，张国华1929年参加井冈山红4军；谭冠三1926年就入了党，1928年又参加了湘南起义，后随朱德总司令上了井冈山，也成为了井冈山红4军的一员。

二人先后历经了井冈山时期、长征时期等，身经百战，革命意志坚定，是久经考验的老革命，同时二人又有丰富的地方工作经验，素质全面。另外第18军的战斗力也比较强，其前身可追溯至八路军第115师东进支队。

1950年3月，第18军先遣队从乐山出发，正式拉开了进军西藏的序幕。同年10月，在兄弟部队的配合下，第18军取得了昌都战役的胜利。战役结束后不久，根据中央关于“一面进军，一面修路”的指示。

第18军分为两部分，一部分在军长张国华、政委谭冠三的指挥下继续进军，另一部分则在参谋长陈明义的指挥下开始修路。最终第18军胜利完成了进军西藏与修路的任务。

1952年以第18军为基础组建了西藏军区，最初的编制属于二级军区，1955年升格为大军区，军区首任司令员、首任政委分别由第18军军长张国华、政委谭冠三担任，1955年二人均授中将军衔。